历史上的东印度公司有多家，如英国东印度公司、荷兰东印度公司、丹麦东印度公司以及瑞典东印度公司，其中以英国和荷兰的东印度公司最为出名。

荷兰东印度公司相比于英国东印度公司，更少为国人所知，故而笔者在此对其详细介绍。年，荷兰建立的具有国家职能、向东方进行殖民掠夺和垄断东方贸易的商业公司，即为东印度公司。荷兰东印度公司是第一个可以自组佣兵、发行货币的公司，也是第一个股份有限公司，并被获准与其他国家订立正式条约，可以对该地实行殖民与统治。

年，科恩被指定为东印度公司总督。科恩是一个极有远见的人，他看到了把公司变成亚洲一支力量的可能性。为此他不惜残暴地使用武力。年，科恩来到巴达维亚（即雅加达）建立了公司新的总部。为了建立对丁香贸易的垄断权，他甚至将班达群岛上的原住居民杀死或赶走。

科恩第二次成功的冒险，是成功的建立起了亚洲国家贸易体系，将其贸易足迹延展到日本、朝鲜、中国等地。年公司占领了斯里兰卡的加勒，赶走了葡萄牙人，从而打破了葡萄牙人对肉桂贸易垄断。年公司又围攻斯里兰卡首都科伦坡。到了年，葡萄牙人在印度沿岸的据点几乎都被荷兰人夺去。年，公司在好望角建立据点，好为公司来往东亚的船员进行补给，这块据点后来变成荷兰的开普殖民地。

郑成功收复台湾便是与荷兰东印度公司之间的对决。荷兰东印度公司原先在澎湖附近活动，但当时中国明朝政府认为澎湖为其领土，使得荷兰人于年转而到当时未有实质政府统治的福尔摩沙（今台湾）大员（今台南市）设立据点。其于年至年都占领着台湾。

此外荷兰东印度公司还占领着波斯、孟加拉、马六甲，暹罗（今泰国）、中国大陆（广东）、印度马拉巴海岸和科罗曼德海岸。到年，公司已经成为有史以来世界上最富有的公司，拥有条商船，40条战舰，名员工和人的私人武装，公司投资的收益率为40%。

在荷兰东印度公司存在的将近两百年间，公司总共向海外派出了艘船，约有万人次的欧洲人搭乘个航次的船班前往亚洲地区。平均每个海外据点有二万五千名员工，一万两千名船员。尼德兰联省共和国甚至给予了公司在亚洲进行殖民活动21年期限的垄断权。

毫不夸张的说，荷兰东印度公司是世界上第一家跨国公司，也是世界上第一个特大公司。由于政府持有公司股份，公司有为战争支持薪水，与外国签订条约，铸造货币，建立殖民地等权利。在近年的时间里，公司在世界贸易中有着极其重要的影响力。

公司原本每年给荷兰政府分红18%，直到年公司正式解散，其财产和债务才由巴达维亚共和国承担。公司的殖民地成为荷属东印度，在19世纪又扩展到了整个印度尼西亚群岛，形成了现代意义上的印度尼西亚。

与之类似的不列颠东印度公司，全名是“伦敦商人在东印度贸易的公司”。随着时代的变迁，英国东印度公司从一个商业贸易企业变成印度的实际主宰者，建立了英属印度。到年被解除行政权力为止，它还获得过助理政府地位和军事权。在年，公司拥有了自己的格言“从属于赞助者——英格兰国王和国会”（AuspicoRegisetSenatusAngliae）。此外，著名的波士顿倾茶事件与林则徐虎门销烟也是由其引发的。

自年起，英国国会通过了多项针对东印度公司的法案。最终，在《东印度公司股息救赎法案》生效后，公司于年1月1日解散。《泰晤士报》评论说：“在人类历史上，它完成了任何一个公司从未肩负过，和在今后的历史中可能也不会肩负的任务。”

其实，泰晤士报的评语适用于历史上任何一家东印度公司。这种特权贸易公司，以一种准国家的姿态出现在近代东西方交流之间。对于西方而言，公司是开展贸易，赚取利益乃至于征服东方的得力助手。而对于东方而言，公司则是无恶不作，侵犯主权的走狗鹰犬。但无论如何，东印度公司都已经长眠在历史长河中，且永不复苏。而曾经沉睡的东方早已苏醒，成为影响国际事物不可或缺的重要力量。